嚴峻程度好像「雷曼2.0」！景氣沉淪正打擊這個關鍵產業
彭博資訊報導，最近化學工業公司獲利警訊頻傳，對全球經濟前景可謂惡兆。多家業者甚至警告，這波景氣衰退比2008年全球金融海嘯後引發的「大衰退」還要嚴重，令人有「雷曼2.0」的感覺。
獲利警報聲此起彼落
上周，德國化工集團朗盛（Lanxess）發布盈餘預警，並警告最近銷量銳減情況比2008/2009那波「大衰退」還嚴重。執行長Matthias Zachert說：「情況感覺就像雷曼第二集（Lehman II）。」
本周三，歐洲香精香料公司帝斯曼-芬美意（DSM-Firmenich）也加入獲利預警行列，指出訂黛米 壓力和去庫存化導致上季調整後盈餘年減30%。
兩周前，英國高性能聚合物供應商Victrex警告，4至6月一季的銷量比去年同期攀抵的紀錄高峰摔落40%。
同一周，美國特殊化工公司卡博特（Cabot）撤回對本年度（至9月止）的財測，歸咎於「去庫存周期拖長」和中國大陸經濟復甦有氣無力。
化工業面臨三大逆風來襲
彭博報導指出，歐美化工業者，以及從事其他景氣循環產業的公司，都面臨類似問題：客戶庫存水位高、數十年來最猛一波升息循環抑制需求，以及中國大陸經濟復甦力道疲弱。
無論稱之為「庫存大去化」、「庫存衰退」或只以傳統的「衰退」稱之，原料和工業界看來很可能正跌向或已陷入這種處境。從上周歐洲和美國公布的製造業採購經理人指數（PMI）勾勒的一幅晦暗景氣，即可見一斑。
化工業景氣榮枯是全球經濟領先指標
化工業顯然不像人工智慧（AI）那麼熱門、時髦，但仍值得關注：化工業景氣的興衰，常是可靠的全球經濟領先指標，因為這一行位於各式各樣終端應用價值鏈的上游。也因此，最近化工公司密集傳出獲利警訊，確實值得憂慮。
朗盛集團原以為，去年開始的這波客戶去庫存化浪潮應該歷時短暫，不料需求陡降情況卻變本加厲，而且需求疲軟已從營建和電子領域，擴及往常韌性較強、面向消費者的領域。中國大陸經濟成長也未如預期強勁反彈。
Exane BNP Paribas分析師Laurent Favre在致客戶報告中形容，化學工業正進入一波「2008/2009式的深度衰退」，整個產業籠罩著嚴峻氣氛。
化工業相關的行業，像是包裝和後勤等，也都傳出獲利警訊，因為客戶寧可讓庫存消化殆盡也不願下新訂單。法說會上提及「去庫存化」字眼的次數已激增。
金融市場尚未準備好因應衰退
然而，拜美國就業和消費者信心仍堅強之賜，全球股市看來仍相當穩健。化工業專家New Normal Consulting董事長Paul Hodges說：「不是化學市場錯了，就是金融市場錯了。我們認為顯然是後者。」
但也有分析師對近來獲利警訊層出不窮做出正面的解讀，認為只不過是供應鏈「長鞭效應」（bullwhip effect）的另一個例子。2021年和2022年初，化學品買家和零售商大肆訂貨，以因應狂湧的需求，並且在通膨與能源價格飆升之際儘量囤貨，以免日後得付更多錢。隨著供應鏈正常化，工業客戶大可消化庫存，但缺料缺貨餘悸猶存，業者不希望庫存降太快，否則又要開始補貨。
不幸的是，需求反彈時點一延再延，令人懷疑根本原因不只是「庫存過剩」，而是出在「需求疲弱」。
需求疲弱其來有自。主要央行仍一心一意提高利率打通膨，在這種大環境下，企業或許希望手頭上保有更多現金。
儘管美國政府經由「通膨削減法」提供大量補貼，帶動一波資本投資熱潮，汽車和航空工業目前看來景氣也相對強韌，但摩根士丹利分析師團隊研判，一旦積壓訂單消化完畢，資本財（capital goods）可能是下一個遭遇庫存問題的部門。
在此之前，海運和卡車貨運公司需求已陡降，海運運費崩跌，上周聯邦快遞（Fedex）宣布進一步縮減貨運機隊，以因應需求減緩。
種種跡象顯示需求降溫，但這波景氣下滑應該不至於像2008年雷曼倒閉後引發的那波衰退那麼嚴重，也應該不會掀起系統性骨牌效應。話雖如此，金融市場顯然尚未做好因應的準備。
化工業颳起的不景氣逆風，不會只局限於化工業一隅。
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